La Heredera, Libro 1-6 (Heiress, Books 1-6) SPANISH

1801, Hampshire
Rosalind ahogó una maldición y apretó los puños a sus costados. La ira palpitaba en su interior, y sin embargo, no habría alivio ni consuelo para lo que acababa de escuchar. Era tan típico de su padre haber hecho esta última y terrible cosa: un intento final de hacer sus vidas más miserables de lo que ya eran.
Pateó una piedra, haciendo una mueca cuando el cuero fino y desgastado de su zapato no ofreció barrera alguna contra el afilado guijarro. Maldijo de nuevo, sus uñas se clavaron en sus palmas. ¿Podría este día empeorar? No lo creía, pero la vista de un carruaje que se acercaba por el camino de grava le indicó lo contrario.
¿Quién los visitaría el día de la lectura del testamento de su padre? Una lectura que no pudo soportar y agradeció cuando terminó. Necesitando escapar al aire libre y alejarse de los rostros devastados de sus hermanas, decidió dar un paseo para aclarar sus pensamientos. Sentarse y ver todas sus esperanzas, sus corazones aplastados una vez más por un padre que las despreciaba a todas por no ser los varones que quería, los varones que necesitaba para continuar su ducado que amaba mucho más que a cualquier otra persona, incluso más que a su pobre madre fallecida, era algo más que reprensible de parte de su progenitor.
Se detuvo y se protegió los ojos mientras observaba el vehículo, habiendo olvidado coger su cofia para salvar su tez del sol. Su boca se frunció en una línea de disgusto. Sin duda, era el nuevo Duque de Ravensmere, también conocido como el Conde Harrow, que venía a reclamar su herencia: su hogar, que ahora era suyo para tomar.
Probablemente las echaría a todas a la calle, exigiendo que abandonaran su nueva propiedad, aunque fuera a ser su nuevo tutor. Quién hubiera pensado que ellas, mujeres adultas todas menos su hermana menor, Lady Clementine —aunque ella estaba a solo un año de los dieciocho, así que ya no era tan pequeña—, estarían bajo la autoridad de un extraño.
Rosalind siguió caminando, o más bien acechando, sin querer saludar a Lord Harrow antes de estar verdaderamente en el estado de ánimo adecuado para hacerlo. Podía irse al diablo, en lo que a ella concernía en este momento, junto con el abogado de su padre, quien, al igual que su difunto papá, las veía más como seis plagas que como seres humanos.
Bastardos.
La lectura del testamento más temprano ese día lo había explicado todo. Ninguna de las seis hijas —ella y sus hermanas— heredaría nada. En cambio, todo iría a parar a Lord Nathaniel Harrow, un conde de Londres con su propia finca en Surrey. Ni siquiera era un pariente. De hecho, era una conexión tan distante que bien podría haber nacido en la luna.
¿Cómo iba a ser civil con semejante hombre? Llegando el mismo día en que habían enterrado a su padre en el mausoleo familiar y habían leído el testamento. El hombre actuaba como un buitre que se cernía sobre un cadáver apenas frío.
Suspiró y pateó otra piedra, enviándola rodando colina abajo. Sus hermanas habían tomado la noticia con calma y dignidad, mucho mejor que ella. Pero como la mayor, Rosalind entendía más las implicaciones. Su padre no les había dejado nada: ni dote, ni siquiera las joyas de su madre. Cómo le habría encantado tener una baratija de la única persona que las amaba por quienes eran. Su querida mamá. Cómo deseaba que estuviera aquí en un día como hoy.
Su única opción, como había explicado el abogado, era vivir en Escocia con su tía abuela Camilla. Pero la idea de dejar su amado condado de Hampshire por el frío y remoto clima de Escocia era demasiado para soportar.
No podía pensar tan lejos en el futuro, no todavía. Primero, debían conocer a Lord Nathaniel Harrow y ver qué podían hacer con él. Tal vez mostraría algo de bondad hacia sus pupilas ahora que estarían bajo su cuidado. Quizás el hombre era anciano y le encantaría la idea de tener hijas a quienes cuidar.
Tal vez estaba siendo demasiado fantasiosa y necesitaba controlar sus esperanzas y pensar de manera realista por ella y sus hermanas. Había poco sentido en esperar un futuro mejor cuando aún no se conocía el carácter de la persona que tenía todas sus vidas en sus manos.
Vagó por las colinas durante un tiempo, probablemente más de lo que debería. Era descortés de su parte evitar al nuevo Duque de Ravensmere, como se le conocía ahora, pero su piel se erizaba ante la idea de ser civil con el caballero todavía. En su lugar, Rosalind trepó por cercas y visitó a dos granjeros arrendatarios en las afueras de la finca, agradeciéndoles sus buenos deseos y sinceras condolencias.
No es que imaginara que muchos lamentaran realmente a su padre. Había sido un hombre brusco y cruel. Varios edificios de la finca necesitaban reparaciones desde hacía años, y los arrendatarios habían solicitado durante mucho tiempo nuevos techos, solo para ser ignorados. Pero su padre, demasiado ocupado disfrutando de las diversiones de Londres, había descartado los "asuntos insignificantes" de los pobres.
Cuando el sol se hundió bajo, proyectando sombras doradas a través de los campos, Rosalind se dirigió a casa.
La luz de las velas brillaba desde las ventanas de la casa mientras el personal se movía a través de sus tareas vespertinas, corriendo cortinas y cerrando postigos. La vista le provocó una punzada en el pecho. Todo esto pertenecía ahora a un extraño. Qué injusta era la vida al no conceder a las mujeres los mismos privilegios que a los hombres. Simplemente porque había nacido mujer, debía irse, ceder el paso a un hombre que no amaba su hermoso hogar, ni sus bonitas tierras. Ni conocía a los trabajadores que se afanaban en los campos hasta que sus nudillos quedaban al descubierto para mantener rentables las granjas de la casa.
Entró en el vestíbulo, entregando su abrigo y guantes a un lacayo que esperaba.
—Su Gracia la está esperando, Lady Rosalind —dijo el lacayo—. Está en la biblioteca, mi señora.
—Gracias, James —Rosalind se dirigió hacia la biblioteca. La puerta estaba entreabierta, y el fuego parpadeante proyectaba sombras cambiantes en las paredes. Llamó una vez y una voz profunda, mucho más baja que la de su padre, le indicó que entrara.
Se sentía extraño escuchar la voz de otro hombre proveniente de la habitación, después de todos estos años de solo conocer a su padre ocupando el espacio. Cuando se molestaba en viajar a casa y hacer uso de él.
Entró. El alto sillón de respaldo alto estaba girado, ocultándolo de su vista. Armándose de valor, esperó junto al escritorio, sabiendo que tendría que hacer una reverencia en nombre de la propiedad, aunque resentía el acto.
Él se giró.
Y por un momento, Rosalind se olvidó de respirar.
Este era Lord Nathaniel Harrow, el buitre que venía a tomar todo lo que poseían, simplemente porque sus padres no habían producido un hijo varón. Este era el nuevo Duque de Ravensmere. De alguna manera, se había imaginado que el caballero sería como su padre en apariencia y estatura.
Cuán equivocada estaba...
La oscura mirada de Su Gracia se encontró con la suya, estrechándose ligeramente en reflexión.
—Presumo que usted es la mayor, Lady Rosalind —dijo.
Observó cómo él organizaba unos papeles, sumergía una pluma en un tintero antes de firmar un libro de cuentas. ¿Qué posibles asuntos podría tener ya? Acababa de heredar. ¿Habría traído su propia contabilidad consigo?
—Lo soy, Excelencia —Rosalind hizo una rígida reverencia, obligándose a mostrar un semblante acogedor y no descontento. Qué humillante era que un extraño cuestionara quién era ella en su propia casa. La casa en la que había nacido y debería haber heredado—. Bienvenido a la Abadía de Ebonmere —Cómo logró escupir esas palabras y que sonaran tan dulces como lo hicieron, nunca lo sabría. Quizás debería estar en el escenario en lugar de languidecer en el campo.
Él se reclinó en su silla, estudiándola. ¿Estaba complacido con lo que veía o simplemente toleraba su presencia? No podía decirlo.
—Gracias por la cálida bienvenida —su voz destilaba ironía.
Quizás sí percibía un poco de su desagrado. No era apta para el escenario después de todo.
—Espero que haya conocido a mis hermanas.
—Sí. Fueron muy educadas y me dieron una amable bienvenida. Lamento la pérdida de su padre.
Ella hizo un gesto hacia una silla.
—¿Puedo sentarme, Excelencia?
—Por supuesto.
Se acomodó en el borde del asiento, con las manos cuidadosamente colocadas en su regazo mientras elegía sus siguientes palabras con cautela.
—Aunque le agradezco sus condolencias, mi padre era un hombre cruel, especialmente con sus hijas —dijo sin rodeos, sin ver razón para ocultar su disgusto hacia su progenitor por más tiempo. Había sido terrible con ellas, nunca una palabra amable o un gesto de amor. Solo resentimiento y decepción—. Y aunque entiendo las normas cuando se trata del fallecimiento de alguien, por favor no piense que estamos en estado de luto. Podemos estar vistiendo de negro, pero es solo por el decoro —Hizo una pausa—. Pero lo que me gustaría discutir es qué piensa hacer ahora que ha heredado la propiedad. ¿Y nosotras, sus hijas, junto con ella?
Él se frotó la mandíbula con la mano, atrayendo su atención hacia el corte fuerte y angular, cubierto por la barba de un día. ¿Había estado viajando mucho tiempo? Londres estaba solo a tres días en carruaje. Seguramente podría haberse detenido en una posada para refrescarse.
—Antes de que usted saliera precipitadamente de la lectura del testamento...
Ella alzó las cejas. ¿Qué hermana o sirviente le había informado de eso?
—De nuevo, Excelencia, a menudo discrepaba con mi padre. Pero si me perdí algo importante, confío en que me lo aclarará.
—De hecho, se perdió algo.
Su curiosidad se despertó antes de que él continuara.
—Hubo una gran salvedad que usted no escuchó. He heredado el ducado, lo que me otorga el título de Ravensmere y las propiedades vinculadas. Sin embargo, su padre no las dejó tan desamparadas como cree. Les dejó a cada una una considerable dote.
Se le cortó la respiración.
—¿Una dote? —Eso no podía ser cierto. Su padre nunca habría sido capaz de tal presupuesto, o por esa razón, amor por sus hijas. Siempre se había asegurado de que llevaran vestidos que estaban tres temporadas pasados de moda, y nunca nuevos. Eran las hijas de duque con peor aspecto de Inglaterra, Rosalind estaba segura.
—Sí, una dote. Diez mil libras cada una. Los fondos no están directamente bajo su control, sino en fideicomiso conmigo. Si se hubiera quedado el tiempo suficiente para escuchar la lectura completa del testamento, habría oído que ahora es una heredera y bastante capaz de crear un futuro que no esté dictado por mí o su padre, sino por usted misma. Si le complace hacerlo.
Su boca se abrió y luego se cerró. ¿Le complacía hacerlo? ¿Tomar decisiones y ganar el corazón de un caballero que la amara y hiciera realidad todos sus sueños?
Bueno, por supuesto que le complacía.
—En cualquier caso —continuó él—, con esa dote, cada una de sus hermanas tendrá una temporada en los próximos años. Usted, Lady Rosalind, irá primero, ya que es la mayor. Además, como se me ha instruido para ser su tutor y el de sus hermanas, me aseguraré de que se hagan todos los arreglos para que su entrada en la sociedad londinense sea un éxito.
¡Una dote! Papá nunca mencionó tal cosa...
—¿Está seguro, Excelencia?
—Está escrito en el pergamino en el cajón del escritorio de la biblioteca si necesita leerlo —Su tono era pragmático, como si su asombro fuera de poca importancia y sentido. El hombre claramente nunca había conocido a su papá.
Rosalind se burló, incapaz de ocultar el tono de sarcasmo en su respuesta.
—Sé que no estaba interesada en la lectura del testamento antes, pero está ahí en blanco y negro. La tinta se ha secado. Tal vez su padre no era tan terrible como pensaba, mi lady.
Delirante. El hombre estaba claramente delirando. Su padre nunca se había preocupado por ninguna de ellas. No eran los hijos que él había anhelado.
—¿Y debemos ir a Londres para una temporada? —preguntó, todavía tratando de asimilar el cambio en sus circunstancias.
—Usted sí —confirmó él, poniéndose de pie y caminando hacia la chimenea. Tiró del cordón de la campana con un tirón brusco—. Tenemos un mes aquí en la propiedad, y luego partiremos hacia Londres. Contrataré a una dama de compañía como carabina. Y si la fortuna nos favorece, debería estar casada al final de todo esto.
Matrimonio. La idea no carecía de atractivo. Un hogar propio, un futuro donde podría asegurarse de que sus hermanas hicieran su debut. Pero tal seguridad dependía de encontrar un partido adecuado, preferiblemente uno acaudalado. Un hombre que fuera amable, que no se pareciera en nada a su padre.
El nuevo Duque de Ravensmere, aunque cortés, parecía inflexible, distante y algo frío. No acogía la disposición de tutor más de lo que lo hacía ella.
—¿Mis hermanas lo saben? —preguntó.
—Sí. Estaban complacidas. Sorprendidas, como usted.
Ella arqueó una ceja.
—Es asombroso, en efecto. No pensé que padre nos hubiera dejado algo.
—¿Hay algo más, Lady Rosalind, que desee discutir? Si no, puede retirarse —Su tono dejaba claro que esta conversación había llegado a su fin.
—Solo una cosa más: ¿tiene intención de quedarse con nosotras durante el próximo mes?
—Soy su tutor. No esperaba que me impusieran seis pupilas, pero está hecho. Y las manejaré a todas lo mejor que pueda.
Rosalind se levantó, haciendo una reverencia.
—Gracias, Excelencia, por la aclaración. Le desearé buenas tardes si me disculpa.
—Puede retirarse —dijo él sin apartar la mirada del fuego ante el que ahora estaba de pie.
Rosalind salió rápidamente, con pasos ligeros mientras se apresuraba a subir las escaleras hacia los aposentos de sus hermanas. Sus ojos se abrieron de par en par cuando entró, su emoción reflejando la de ella.
—¡Hermana, ¿has oído? ¡Tenemos una dote! —exclamó Evangeline.
—Papá no era tan insensible como pensábamos —murmuró Isabella—. Quizás se ablandó antes de morir, aunque nunca lo vimos.
Rosalind cerró la puerta, uniéndose a todas ellas frente al fuego.
—Tal vez. Y son buenas noticias. Encontraré un pretendiente en Londres y luego mandaré a por todas ustedes. Estaremos juntas, y veré a cada una casada y feliz.
—¿Qué opinas del nuevo duque? —preguntó Clementine, la hermana menor, con una sonrisa traviesa—. ¿No es terriblemente apuesto?
—¡Oh, sí, sus ojos! —exclamó Cordelia, suspirando y dejándose caer dramáticamente sobre la alfombra Aubusson—. Tan verdes y hermosos.
—¡Sus hombros y su estatura! Juro que se me secó la boca cuando lo vi entrar en la sala durante la lectura del testamento —dijo Angelica, con un ligero rubor en las mejillas.
—Apuesto, sin duda —admitió Rosalind—. Pero no parece muy complacido de tener a seis jóvenes bajo su cuidado. Nos tolerará, pero no diría que está contento de que vengamos con el título.
—Eso es cierto —dijo Evangeline—. Quizás se encariñe con nosotras, siempre y cuando no lo molestemos demasiado.
—Poco probable —suspiró Angelica—. Siempre estamos metidas en algún lío.
Rosalind se rió.
—Espero con ansias ir a Londres: los vestidos, los bailes, los cortejos.
—¡Debes montar a caballo en Hyde Park! —exclamó Clementine—. Quizás un caballero te lleve a pasear en uno de sus finos corceles. Tal vez galopes por Rotten Row.
Rosalind se rió.
—Quizás ahora, pero recuerda que no se permite galopar. Sin embargo, con diez mil libras cada una, podremos elegir a nuestros pretendientes en lugar de conformarnos con menos de lo que merecemos. O peor aún, tener que vivir en Escocia con la tía Camilla —Se estremeció ante la idea—. Seré una de las debutantes más mayores, pero al menos tengo una dote para suavizar esa desventaja.
—Cierto —concordó Angelica—. Y eres una de las mujeres más hermosas de Inglaterra.
—No digas tonterías —la corrigió Rosalind. Nunca se había considerado especialmente bonita. Era alta, sus rasgos eran fuertes en lugar de delicados, y tenía una voluntad que no siempre la hacía simpática a los hombres. Algunos dirían que tenía madera de arpía. Y a los veintitrés años, difícilmente tenía la edad ideal para ser debutante.
—Su Excelencia... —reflexionó—. Si mantenemos las distancias, supongo que nos llevaremos bien hasta que me vaya a Londres.
—¡Londres! Ojalá pudiera ir ahora —dijo Angelica—. Pero en dos años me uniré a ti. ¡Qué maravilloso será!
—Sin duda. Deberíamos practicar todas nuestro baile y nuestra etiqueta.
—Especialmente tú, Clementine —bromeó Cordelia—. Te encanta sorber la sopa.
—¡No lo hago a propósito! —protestó Clementine—. Simplemente me encanta la sopa.
Rosalind se rió.
—Qué queridas son todas. Y pensar que temíamos que nos enviaran a Escocia. Qué deprimente habría sido.
—Ciertamente. Pero se está haciendo tarde. Deberíamos prepararnos para la cena.
—Sí —asintió Rosalind—. Debemos comportarnos lo mejor posible. Su Excelencia está atrapado con nosotras, y debemos demostrarle que no somos una carga. Tenemos que hacer que nos aprecie, si podemos.
—¡Sí! —dijo Isabella, empujando a las hermanas más jóvenes hacia la puerta—. Pónganse sus mejores vestidos, niñas. Debemos esforzarnos esta noche.
—No tenemos los más finos —murmuró Rosalind—. Pero nos las arreglaremos —Les sonrió a todas, por fin esperanzada con su futuro.