Vergoldet in Sünde, Die Erbin, Buch 5 (Gilded in Sin, Heiress, Book 5) GERMAN Paperback 5x8

Isabella knirschte mit den Zähnen, weil sie einer weiteren Saison in der Stadt beiwohnen musste. Ihre dritte und ihre letzte, wenn es nach ihr ginge. Es war unerträglich, weitere demütigende drei Monate in London ertragen zu müssen, in denen sie so tun musste, als wünschte sie sich, von all den Gecken umworben zu werden, die ihr den Hof machten, tanzten und vorgaben, jemand zu sein, der sie eindeutig nicht waren.
Sie war natürlich vielleicht etwas desillusioniert, was das andere Geschlecht anging, und sie konnte nicht umhin, so zu empfinden, nachdem sie von dem enttäuscht worden war, was in den letzten Jahren geboten wurde. Kein Gentleman hatte je auch nur ihre Aufmerksamkeit erregt, wie also sollte sie ihr Herz verschenken, wenn sie sich die Hälfte der Zeit nicht einmal die Mühe machte, ihnen auch nur die geringste Beachtung zu schenken?
Sie waren alle so falsch.
Und einer in dieser Saison ganz besonders.
Lord Hartley Whitmore. Wie er der ältere Bruder des geliebten Ehemanns ihrer Schwester, Lord Benedict, sein konnte, war ihr ein Rätsel. Manchmal war sich Isabella sicher, Lord Whitmore sei eine Art Ausgestoßener seiner Familie, so verschieden schienen die Brüder zu sein. Benedict war liebevoll, ein christlicher Mann, der gütig und herzlich war und versuchte, jenen zu helfen, die weniger hatten als er.
Aber der Bruder!
Wie auf ein Stichwort zu ihren Gedanken an ihn stolzierte Lord Whitmore auf den Ball der Kenworthys, erregte so viel Aufmerksamkeit, wie ein Mann nur auf sich ziehen konnte, und schreckte nicht vor den bewundernden Blicken zurück, die ihm die meisten Frauen zuwarfen.
„Was für ein Flirt.“ Isabella verzog die Lippen zu einem missbilligenden Strich und funkelte ihn an. Er war wirklich der unerträglichste Mann, dem sie in ihrem Leben je begegnet war. Dass er wieder in London war, machte ihre letzte Saison nur noch qualvoller.
Die meisten Abende mitansehen zu müssen, wie er einer Frau, die er für passend hielt, einen Blick zuwarf, sie berührte, bevor er für eine verdächtig lange Zeit irgendwo in den Gärten oder im Haus verschwand, reichte fast aus, um ihr den Magen umzudrehen.
Der Mann hatte keine Scham. Dass er nun gewissermaßen mit ihrer Familie verwandt war, war ärgerlich.
„Lord Cust sieht heute Abend adrett aus“, sagte Rosalind an ihrer Seite und nickte in Richtung des Earls, der unweit von ihnen im Gespräch mit einer Dame stand, der er nun schon seit einigen Wochen den Hof machte und der gewiss nicht in ihre Richtung blickte, wie ihre Schwester nur zu gut wusste.
„Er ist so gut wie verlobt. Ich denke, die feine Gesellschaft wird die Ankündigung in den nächsten Tagen hören, und sie wird nicht mich betreffen.“
Isabella versuchte, die Verachtung, die Enttäuschung aus ihrer Stimme herauszuhalten, aber selbst sie wusste, dass sie kläglich daran scheiterte. Es hatte keinen Zweck. Wo ihre Schwestern triumphiert hatten, hatte sie versagt.
Ihre Ehen – allesamt Liebesheiraten – wurden hoch gelobt und waren das, was andere Damen in ihren gesellschaftlichen Kreisen anstrebten, wenn es nur irgendwie möglich war. Doch ach, sie gehörte nicht zu ihnen. Vielleicht war sie zuweilen etwas zu stachelig gewesen. Etwas zu eigensinnig und urteilend, aber das lag nur daran, dass ihre Schwestern so gut geheiratet hatten, dass ihre Ansprüche hoch waren.
Sie konnte sich jetzt nicht mit weniger zufriedengeben.
„Bells, meine süße Schwägerin, wie sehr habe ich dein finsteres Gesicht vermisst, seit ich es das letzte Mal gesehen habe.“
„Whitmore.“ Sein Name klang, als spucke sie Schlamm aus, und in Wahrheit tat sie das auch. Er war nicht besser als der Schmutz, den man unter seinen Pantoffeln fand. „Ich bin nicht deine Schwägerin, und ich brauche auch nicht, dass du zu mir herüberkommst und mit mir sprichst. Wir kommen bestens miteinander aus, wenn du es nicht tust.“
Er lachte leise, ein tiefes, heiseres Geräusch, das sie irritierte. Sie schloss die Augen und rang um Geduld. Sie würde ihn nicht öffentlich tadeln und die Familie blamieren. Auch wenn sie es jedes Mal wünschte, wenn er es wagte, mit ihr zu sprechen.
Was öfter geschah, als ihr lieb war.
„Das tun wir, nicht wahr? Dennoch genieße ich unsere kleinen Tête-à-Têtes. Die Bälle, die wir beide besuchen, wären einfach nicht dasselbe ohne dein lächelndes, fröhliches Gesicht, das mich jeden Abend begrüßt. Ich wüsste nicht, was ich tun würde, sollte ich nicht mit solch freundlicher Zuneigung von meiner liebsten Schwägerin empfangen werden.“
„Noch einmal, ich bin nicht deine Schwägerin, du Dummkopf.“ Sie begegnete seinem Blick und sah das Lachen in seinen grünen Augen. Der Mann war bei all seinen Ärgernissen, verdammt noch mal, viel zu gut aussehend für sein eigenes Wohl. Und das wusste er, sehr zu seinem Verderben.
„Solltest du nicht da drüben bei der Witwe Lady Leveson sein?“, deutete sie. „Sie sieht aus, als sehnte sie sich nach deiner Aufmerksamkeit, und ich bin sicher, du brennst nur darauf, dich irgendwo in diesem Haus davonzustehlen und das zu tun, womit du dich die letzten Wochen beschäftigt hast.“
Isabella beobachtete ihn aufmerksam. So sehr er auch versuchte, seine Züge zu einer unschuldigen Miene zu verziehen, sie ließ sich nicht täuschen. Bei diesen großen Veranstaltungen fanden viele unerlaubte Stelldicheins in den abgeschlossenen Räumen statt, so naiv war sie nicht, das nicht zu verstehen.
„Du bist eine Lady. Du solltest nicht wissen, was ich hier oder sonst wo treibe.“
„Ich werde auch langsam alt und weiß genug. Ganz zu schweigen davon, dass die Damen, mit denen du dich herumgetrieben hast, nur zu gern später über ihre Schäferstündchen mit dir reden, und nicht immer so leise, wie sie sollten.“
„Wirklich?“ Sein Grinsen war so dreist, dass sie ihre Hand an ihrer Seite zur Faust ballte, um sich davon abzuhalten, es ihm aus dem Gesicht zu schlagen.
„Das freut dich?“ Sie verengte die Augen. „Du solltest dich schämen. Nimm dir wenigstens eine Mätresse. Was, wenn eine der Damen, mit denen du tändelst, in einer kompromittierenden Lage endet? Dann wärst du erledigt, und vergessen wir nicht, dass du England wegen eines Skandals schon einmal verlassen hast.“
„Für den ich unschuldig war, muss ich dich daran erinnern?“ Er trat näher an sie heran, und so sehr sie sich auch wünschte, sie könnte einen Schritt zur Seite machen, eine große Topfpalme verhinderte dies. „Und da du so viel über meine intimen Schäferstündchen weißt, lass mich dir versichern, dass ich immer vorsichtig bin. Ich würde den Namen meiner Familie niemals in Gefahr bringen, Bells.“
„Für dich bin ich Lady Isabella.“
„Mir gefällt Bells besser. Geht mir ziemlich gut von der Zunge.“
Sie begegnete seinen Augen und bemerkte, dass alles Lachen aus seinem Blick verschwunden war. Die Haare in ihrem Nacken sträubten sich, und sie schaute schnell wieder zur Tanzfläche. Isabella holte tief und beruhigend Luft, unsicher, was Lord Whitmore mit seinen Worten meinte, hatte aber das unheimliche Gefühl, dass er mehr andeutete, als er sagte.
Aber er neckte, spottete und war falsch, also versuchte er zweifellos, sie auf eine neue und unerprobte Weise aus der Fassung zu bringen.
„Nun, mir gefällt es nicht, und du wirst mich mit meinen Titeln ansprechen, bis ich dir erlaube, es anders zu tun, was, ich sollte dich warnen, wahrscheinlich nie geschehen wird.“
Er schlug sich eine Hand auf die Brust und schnappte nach Luft. „Du verwundest mich zutiefst. Ich weiß nicht, warum du die einzige anwesende Lady in London bist, die mir nicht zu Füßen fällt. Bezaubere ich dich denn nicht einmal ein klein wenig? Ich gebe mir bei dir die größte Mühe, und doch bist du stoisch und kalt, dein Hass auf mich lässt kaum nach.“
Seine Worte raubten ihr den Atem, und sie starrte ihn mit offenem Mund an. „Ich hasse dich nicht, Mylord, aber ich denke auch nicht an dich.“ Die Lüge glitt ihr so glaubwürdig von der Zunge, dass sie dankbar dafür war. Sie dachte an ihn, mehr als sie sollte, auch wenn es nur darum ging, ihn mit Dreck zu bewerfen oder zu tadeln, nichts weiter.
Er beobachtete sie, und sie kämpfte dagegen an, nicht mit ihren Händen zu zupfen. „Ich bin entschlossen, dich zu meiner Freundin zu machen. Wir sind uns ähnliche Geschöpfe, wie ich finde. Ich bin ein einsamer Wolf, und du bist ein einsames Kätzchen.“
„Kätzchen?“
Sein Grinsen war ansteckend, und sie bemühte sich, ihn nicht anzulächeln. „Ja, Kätzchen. Nur Krallen, bis sie jemanden finden, den sie lieben, und dann sind sie ganz sanft.“
Isabella verdrehte die Augen. „Ich fürchte, du bist betrunken und denkst viel zu viel über Katzen nach. Du solltest dich davonschleichen und deine Eroberung für heute Abend suchen. Du verschwendest deine kostbare Zeit mit mir, besonders wenn sie an anderer Stelle angenehmer verbracht werden könnte.“
„Was lässt dich denken, dass ich aus unserem Stelldichein kein Vergnügen ziehe?“
„Dies ist kein Stelldichein, es ist ein Gespräch, und ich bin nicht so grün hinter den Ohren, nicht zu wissen, dass das, was du in den Eingeweiden dieser großen Häuser tust, nicht vergnüglich ist. Ich lese, Mylord.“
Er räusperte sich und richtete seine Krawatte. „Ich bin so erfreut, dass du das sagst, ich fing schon an zu denken, dass du weitaus erfahrener bist, als es ein Mädchen sein sollte.“
Hitze stieg Isabellas Wangen empor bei der Erkenntnis, wie ihre Worte aufgefasst worden waren. „Ich bin überhaupt nicht erfahren. Ich bin nur nicht so naiv, um so ahnungslos zu sein wie viele der anderen Debütantinnen jedes Jahr.“
„Das freut mich zu hören. Ich würde es hassen, wenn mein Kätzchen auf der Pirsch wäre.“
Isabella verdrehte die Augen und tätschelte Whitmores Brust, als sie sich zum Gehen wandte. Ein Fehler in dem Moment, als ihre Handfläche das Revers seines Fracks und die Härte seines durchtrainierten Körpers berührte. Ihr Mund wurde trocken, und sie musste schlucken, um die Worte herauszupressen, die sie sagen wollte. „Die Pirsch überlasse ich dem Wolf. Guten Abend, Whitmore. Versuch, dir nicht die Pocken zu holen.“
Seine Hand schloss sich über ihrer und hinderte sie für einen Augenblick am Gehen. „Ich werde es versuchen, nur für dich, Lady Bells…“