Juweel van het Bal, Erfgename, boek 3 (Ebook) (DIAMOND OF THE SEASON, HEIRESS, BK 3) DUTCH

Door de snelheid waarmee het rijtuig remde, werd Benedict Deverell uit zijn stoel geworpen. Zijn lange benen raakten verstrikt in de plooien van zijn donkere overjas en hij belandde met een plof op de vloer. Hij greep zich vast aan de andere bank, waarbij de fluwelen bekleding zacht aanvoelde onder zijn vingers, en hees zich overeind bij het geluid van schreeuwende mannen en zijn koetsier die smeekte om kalmte.
Een ogenblik wist hij niet wat er gebeurde, of waarom ze tot stilstand waren gebracht. De lucht in het rijtuig werd benauwd, zwaar van de geur van leer en stof, terwijl het gekletter van hoeven op de weg buiten hem de rillingen over de rug joeg. Misschien werden ze opgehouden bij de tolpoort waar ze een heffing moesten betalen, of erger nog: een struikrover die het op hun wereldse bezittingen had voorzien.
Niet dat hij veel bij zich had, en dat kon op zich al een probleem zijn, aangezien hij naar Wiltshire reisde in het rijtuig van zijn broer, de markies. Als een struikrover hem zou beroven, zou hij verwachten dat er een aanzienlijke som geld voorhanden was. Het familiewapen van de markies – een steigerende leeuw die een schild vasthoudt – flonkerde in goud op het portier, een baken voor elke dief die uit was op een rijke buit.
De deur van het rijtuig werd opengerukt en hij keek naar de man die hen had aangevallen. De das van de kerel zat scheef, zijn jas was versleten en een stoppelige kaak piepte onder de rode doek vandaan die over zijn mond en neus was geknoopt. De naden van zijn laarzen waren gebarsten en zijn haar stak in vette plukken onder een gehavende pet uit. De stank die van hem afkwam – een zure mengeling van zweet, ongewassen wol en muffe tabak – was verre van aangenaam.
Benedict slikte de misselijkheid die in zijn keel opkwam weg en wachtte tot hem werd verteld wat hij moest doen. Ongetwijfeld had de booswicht plannen met hen allemaal.
‘Eruit,’ beval de man, terwijl hij met zijn vuursteenslot naar Benedict gebaarde dat hij naar beneden moest springen en naast het rijtuig moest gaan staan. Hij keek langs de aspirant-dief en merkte dat zijn koetsier al deed wat de man hun opdroeg.
‘Geef me alles wat je hebt en een beetje snel.’
Zijn koetsier greep in zijn zak en haalde de beurs met munten tevoorschijn waarmee zijn broer hem had betaald voordat ze uit Londen waren vertrokken, en Benedicts woede laaide op.
Hij deed het zilveren kruis af dat aan een eenvoudig zwart koord om zijn nek hing – een symbool van zijn geloof, waarvan het gewicht vandaag zwaarder voelde dan ooit tevoren – en greep in zijn zak, waaruit hij de weinige schamele munten haalde die ook hij bij zich droeg. Maar hij vreesde dat het niet genoeg zou zijn om hun bandiet tevreden te stellen. Tussen hen beiden zouden ze nauwelijks tien pond hebben.
De gemaskerde man doorzocht elke beurs, wierp een blik op het kruis en fronste. ‘Is dat alles? Is dat alles wat jullie bij je hebben?’ Zijn aandacht verschoof naar de glimmend gepoetste en moderne reiswagen, met zijn ingewikkelde koperen beslag en pas geverfde wielen. Zijn frons werd dieper. ‘Dat is de koets van de markies van Whitmore, en jullie hebben hier amper tien pond. Voor wat voor een idioot houden jullie me?’
Zijn koetsier keek hem aan voor een verklaring, en Benedict wendde zich tot de struikrover. ‘Luister, mijnheer, ik ben een priester. Mijn broer is de markies. Ik ben slechts op weg naar het landgoed van mijn broer om aanstaande zondag een dienst te leiden in de parochiekerk van St. Michael’s in het nabijgelegen dorp. Ik beschik niet over de fondsen waarmee mijn broer reist. Het spijt me als dit niet genoeg is om u tevreden te stellen.’ Een lichte trilling sloop in zijn stem, de eerste barst in het masker van kalmte dat hij als man van het geloof droeg.
‘Een priester, hè.’ De grijns op het gezicht van de dief joeg een koude rilling langs Benedicts ruggengraat. ‘Een man van God. Zeg eens, verveel je je niet met het lezen van de Schrift en het luisteren naar de problemen van mensen? En laten we niet vergeten – als je een katholieke priester bent, nou ja, dan zijn vrouwen onbereikbaar voor je arme ziel.’
Benedict knarste met zijn tanden; hij had niemand nodig die hem aan dat feit herinnerde. Niet dat hij tot nu toe heel veel moeite had gehad op zijn reis om de heilige wijding te ontvangen, maar de gedachte aan een leven zonder gezelschap, zonder de warmte van een vrouwelijke omhelzing, knaagde aan hem als een aanhoudende pijn. Het was iets waar hij serieus over na moest denken voordat hij zichzelf aan de kerk beloofde.
Hij zou zich, veronderstelde hij, altijd bij de Church of England kunnen aansluiten... waar de regels over het huwelijk veel vergevingsgezinder waren. Maar wat zou dat zeggen over zijn overtuigingen?
‘Het spijt me. Dat is alles wat we hebben.’ Hij gebaarde naar het rijtuig. ‘Doorzoek het voertuig en onze bezittingen gerust als u wilt, maar ik verzeker u dat dat alles is wat u zult vinden.’
‘Jammer,’ zei de struikrover, terwijl hij hen beiden aanstaarde alsof ze niets meer waren dan paardenvijgen onder zijn versleten laarzen. ‘Dan moet dit maar volstaan. Maar dan zou ik me eigenlijk moeten ontdoen van iedereen die een zoektocht naar mijn verblijfplaats zou kunnen bevelen. U begrijpt het wel,’ zei de dief. ‘Mijn paard is oud en het zal me enige tijd kosten om vele mijlen van hier te komen – veel langzamer dan ik me voorstel dat u mannen kunt uitzenden om naar mij te zoeken. Dat laat me maar één keus.’
Benedict ging voor de koetsier staan, zijn hart hamerde als een trommel tegen zijn ribben en de vage geur van vochtige aarde en paardenzweet vulde zijn neus. Zijn maag keerde om bij de gedachtegang van de man. ‘Luister, we zullen geen woord zeggen. Laat ons gewoon met rust, met wat u vandaag hebt meegenomen, dan gaan wij onze weg. We willen niet dat er iemand gewond raakt, dat is ook niet nodig. Ik beloof het u, en geef u mijn woord.’
De bandiet gooide zijn hoofd achterover en lachte. ‘En dat, komende van jou, is inderdaad een grote belofte. Bijna zelfvoldaan, nietwaar?’
‘Wij willen geen kwaad, mijnheer,’ zei zijn koetsier. ‘Alstublieft, ik heb een gezin…’
De bandiet zuchtte en keek even opzij, en zonder na te denken wierp Benedict zich op hem. Ze buitelden over de grond en rolden verscheidene keren om. Benedict wist het pistool van de man af te pakken en gooide het opzij, zijn ademhaling scherp en zijn borstkas op en neer gaand van de inspanning, voordat een stoot tegen zijn kaak hem enkele hartslagen van zijn stuk bracht.
Hij rolde weg, in een poging te kruipen naar de plek waar het pistool was neergekomen. Hij riep naar zijn koetsier, maar kon niet zien waar die was gebleven. Ze worstelden in de richting van het pistool, en Benedict kreunde toen verscheidene stoten op zijn nieren hem bijna deden stoppen.
‘Waag het niet,’ gromde de bandiet, die op de een of andere manier overeind kwam en hem in de maag schopte.
Benedict rolde op de grond, zijn buik vastgrijpend, toen er een schot klonk dat zijn hart deed stilstaan en de buitenwereld in stilte hulde.
De geur van buskruit hing zwaar in de lucht, scherp en metaalachtig.
Hij hoorde zijn hartslag luid in zijn oren bonzen, voordat er een warme stroom langs zijn been begon te vloeien. Een snerpende pijn volgde en hij ging rechtop zitten en greep naar zijn dij, terwijl het bloed door zijn hertelederen rijbroek op de grond sijpelde en de aarde rood kleurde.
Het geluid van wegstervend hoefgetrappel vertelde hem dat de bandiet was gevlucht, een nabijgelegen bosje in galopperend en uit het zicht verdwijnend. Zijn koetsier was in een oogwenk bij hem, trok zijn das van zijn hals en bond die hoog om zijn dij. Een kloppende pijn schoot door zijn been en hij slaakte een krachtterm die zich niet voegde, voordat de wereld voor zijn ogen begon te draaien.
‘Lord Benedict, alles komt goed. Er is een groot landhuis hier vlakbij. Kom, help me om u in het rijtuig te krijgen, dan zal ik ervoor zorgen dat er voor u gezorgd wordt. Alstublieft, mylord, geef het nog niet op.’
De smeekbede van zijn koetsier joeg de adrenaline door zijn bloed en met diens hulp stond hij op en schuifelde naar het voertuig. Hij ging op de vloer van het rijtuig zitten en schoof naar binnen; meer was onmogelijk. Zijn ledematen voelden zwaar en zijn hoofd tolde. Hij kon niet meer.
‘Zo is het goed, mylord. U zult snel weer de oude zijn.’
Benedict lag op de vloer van het rijtuig en hoorde de deur dichtslaan. Hij klemde zijn been vast, de pijn was zo snerpend en verblindend dat hij aan niets anders kon denken.
Hij was neergeschoten.
De schurk had hem zonder aarzelen neergeschoten.
Klootzak.
Hij kromp ineen bij zijn eigen onvriendelijke gedachte, het gewicht van zijn geloof drukte op zijn borst en herinnerde hem eraan dat vergeving zijn weg zou moeten zijn. Enkele minuten later werd hij weer wakker, terwijl het rijtuig over een hobbelige grindweg denderde. Hij hoopte dat zijn koetsier wist waar hij naartoe ging en waar hulp te vinden was. De hoeveelheid bloed die op de vloer van het rijtuig stroomde was alarmerend en kon heel goed betekenen dat hij zijn leven zou verliezen voordat ze aankwamen.
Hij rolde op zijn zij en kreunde toen het rijtuig een bocht om scheurde. Grote eiken — statig en eeuwenoud — flankeerden de weg waar ze nu reden. Misschien waren ze op de hoofdtoegangsweg van het nabijgelegen landgoed. Grote oprijlanen werden toch meestal geflankeerd door eiken? Deze leek geen uitzondering.
‘We zijn er bijna, mylord. Nog maar een paar minuten,’ schreeuwde zijn koetsier, voordat het rijtuig abrupt tot stilstand kwam. Er volgde meer geschreeuw; lage, norse mannenstemmen vermengden zich met de hogere tonen van vrouwen die om hulp riepen. Benedict luisterde maar half, onbekende stemmen dreven door zijn hoofd, maar hij kon de kracht niet opbrengen om zijn ogen te openen om te zien wie hem te hulp was gekomen.
Hij werd opgetild, uit het voertuig getrokken en toen gleden er schaduwen over zijn ogen. Was hij nu binnen? Hij vocht tegen de vermoeidheid, want hij moest hen bedanken voor hun hulp. Zijn excuses aanbieden voor het lastigvallen, terwijl het nooit zijn bedoeling was geweest dat dit zou gebeuren.
Het waren goede mensen, wie ze ook waren.
‘Boven is een logeerkamer. Henry en Thomas, help hem dragen, en snel,’ beval een lieve, vrouwelijke stem, de zachte, zangerige toon kalm maar gebiedend, met een vleugje aristocratische opvoeding in elke lettergreep. Een engel, daar twijfelde hij nauwelijks aan. Misschien was hij gestorven en al in de hemel.
‘Laat de dokter halen en laat de kokkin heet water klaarmaken om naar boven te brengen, en laat de dienstmeisjes handdoeken brengen,’ ging de engelachtige stem verder.
‘Hij is neergeschoten, mylady. Een struikrover. Misschien kunt u uw man beter vertellen dat er criminelen in de buurt rondsluipen.’
‘Ik zal het mijn zwager, de hertog, vertellen, uiteraard,’ zei de vrouw. ‘Maar eerst moeten we deze man redden.’