Der Diamant der Saison, Die Erbin, Buch 1 (Diamond of the Season, Heiress, Book 1) GERMAN Paperback 5x8

1801, Hampshire

Rosalind unterdrückte einen Fluch und ballte die Hände an ihren Seiten zu Fäusten. Zorn durchströmte sie, und doch würde es keine Erleichterung geben, keinen Trost für das, was sie gerade gehört hatte. Es war so typisch für ihren Vater, ihnen diese letzte, schreckliche Sache anzutun – ein letzter Versuch, ihr Leben noch elender zu machen, als es ohnehin schon war.
Sie trat gegen einen Stein und zuckte zusammen, als das dünne, abgenutzte Leder ihres Schuhs keinen Schutz vor dem scharfen Kiesel bot. Sie fluchte erneut, ihre Fingernägel gruben sich in ihre Handflächen. Konnte dieser Tag noch schlimmer werden? Sie glaubte es nicht, aber der Anblick einer Kutsche, die die Kiesauffahrt entlangfuhr, belehrte sie eines Besseren.
Wer würde sie am Tag der Testamentseröffnung ihres Vaters besuchen? Eine Eröffnung, die sie nicht ertragen konnte und für deren Ende sie dankbar war. In dem Bedürfnis, nach draußen zu fliehen und den verzweifelten Gesichtern ihrer Schwestern zu entkommen, beschloss sie, einen Spaziergang zu machen, um ihre Gedanken zu ordnen. Danebenzusitzen und zu sehen, wie all ihre Hoffnungen, ihre Herzen erneut von einem Elternteil zertrümmert wurden, der sie alle dafür verachtete, dass sie nicht die Jungen waren, die er wollte, die Jungen, die er brauchte, um sein Herzogtum weiterzuführen, das er weit mehr liebte als irgendjemanden sonst, sogar ihre arme verstorbene Mama, war mehr als verwerflich von ihrem Vater.
Sie hielt inne und beschattete ihre Augen, als sie das Fahrzeug betrachtete, da sie vergessen hatte, ihre Haube mitzunehmen, um ihren Teint vor der Sonne zu schützen. Ihr Mund verzog sich zu einer missbilligenden Linie. Zweifellos war es der neue Herzog von Ravensmere, auch als Earl Harrow bekannt, der gekommen war, um sein Erbe – ihr Zuhause – in Besitz zu nehmen, das nun ihm gehörte.
Er würde sie wahrscheinlich alle hinauswerfen und verlangen, dass sie sein neues Anwesen verlassen, selbst wenn er ihr neuer Vormund sein sollte. Wer hätte gedacht, dass sie, allesamt erwachsene Frauen bis auf ihre jüngste Schwester, Lady Clementine – aber selbst sie war nur noch ein Jahr von achtzehn entfernt, also nicht mehr so klein – unter der Autorität eines Fremden stehen würden.
Rosalind ging weiter, oder stampfte eher, nicht willens, Lord Harrow zu begrüßen, bevor sie wirklich in der richtigen Verfassung dazu war. Er konnte sich zum Teufel scheren, soweit es sie in diesem Moment betraf, zusammen mit dem Anwalt ihres Vaters, der sie wie ihr verstorbener Papa eher als sechs Plagegeister denn als menschliche Wesen sah.
Bastarde.
Die Testamentseröffnung früher am Tag hatte alles erklärt. Keine der sechs Töchter – sie und ihre Schwestern – würde irgendetwas erben. Stattdessen würde alles an Lord Nathaniel Harrow gehen, einen Earl aus London mit eigenem Landsitz in Surrey. Er war nicht einmal verwandt. Tatsächlich war er eine so entfernte Verbindung, dass er genauso gut auf dem Mond hätte geboren sein können.
Wie sollte sie einem solchen Mann gegenüber höflich sein? Er kam am selben Tag, an dem sie ihren Vater im Familienmausoleum beigesetzt und das Testament verlesen hatten. Der Mann verhielt sich wie ein Geier, der über einem kaum erkalteten Kadaver kreiste.
Sie seufzte und trat gegen einen weiteren Stein, der den Hügel hinunterrollte. Ihre Schwestern hatten die Nachricht mit ruhiger Würde aufgenommen, viel besser als sie. Aber als die Älteste verstand Rosalind mehr von den Auswirkungen. Ihr Vater hatte ihnen nichts hinterlassen – keine Mitgift, nicht einmal den Schmuck ihrer Mutter. Wie gerne hätte sie ein Andenken von der einzigen Person gehabt, die sie um ihrer selbst willen liebte. Ihre liebste Mama. Wie sehr wünschte sie, sie wäre an einem Tag wie heute hier.
Ihre einzige Option, wie der Anwalt erklärt hatte, war, in Schottland bei ihrer Großtante Camilla zu leben. Aber der Gedanke, ihre geliebte Grafschaft Hampshire für das kalte, abgelegene Klima Schottlands zu verlassen, war zu viel, um es zu ertragen.
Sie konnte noch nicht so weit vorausdenken – noch nicht. Zuerst mussten sie Lord Nathaniel Harrow treffen und sehen, was sie von ihm halten sollten. Vielleicht würde er etwas Freundlichkeit gegenüber seinen Mündeln zeigen, nun da sie unter seiner Obhut stehen würden. Möglicherweise war der Mann älter und würde sich über den Gedanken freuen, Töchter zu haben, um die er sich kümmern konnte.
Vielleicht war sie zu fantasievoll und musste ihre Hoffnungen zügeln und realistisch für sich und ihre Schwestern denken. Es hatte wenig Sinn, auf eine bessere Zukunft zu hoffen, wenn man den Charakter der Person, die all ihre Leben in seinen Händen hielt, noch nicht kannte.
Sie wanderte einige Zeit durch die Hügel – wahrscheinlich länger, als sie sollte. Es war unhöflich von ihr, den neuen Herzog von Ravensmere, wie er nun genannt wurde, zu meiden, aber ihre Haut kribbelte bei dem Gedanken, dem Gentleman jetzt schon höflich zu begegnen. Stattdessen kletterte Rosalind über Zäune und besuchte zwei Pächter am Rande des Anwesens, um ihnen für ihre freundlichen Wünsche und aufrichtigen Beileidsbekundungen zu danken.
Nicht, dass sie sich vorstellte, dass viele wirklich um ihren Vater trauerten. Er war ein mürrischer, grausamer Mann gewesen. Mehrere Gutsgebäude hatten seit Jahren Reparaturen benötigt, und die Pächter hatten lange um neue Dächer gebeten, nur um ignoriert zu werden. Aber ihr Vater, zu beschäftigt mit den Vergnügungen Londons, hatte die „kleinlichen Angelegenheiten" der Armen abgetan.
Als die Sonne tief stand und goldene Schatten über die Felder warf, machte sich Rosalind auf den Heimweg.
Kerzenlicht schimmerte aus den Fenstern des Hauses, während das Personal seine abendlichen Aufgaben erledigte, Vorhänge zuzog und Fensterläden schloss. Der Anblick versetzte ihr einen Stich in der Brust. All dies gehörte nun einem Fremden. Wie unfair war das Leben, dass es Frauen nicht die gleichen Privilegien wie Männern gewährte. Nur weil sie als Mädchen geboren wurde, musste sie gehen, Platz machen für einen Mann, der ihr schönes Zuhause oder die hübschen Ländereien nicht liebte. Oder die Arbeiter kannte, die sich auf den Feldern abmühten, bis ihre Knöchel rau waren, um die Gutshöfe rentabel zu halten.
Sie betrat die Eingangshalle und übergab ihren Mantel und ihre Handschuhe einem wartenden Lakaien.
„Seine Gnaden wartet auf Sie, Lady Rosalind", sagte der Lakai. „Er ist in der Bibliothek, gnädige Frau."
„Danke, James." Rosalind machte sich auf den Weg zur Bibliothek. Die Tür stand leicht offen, und das flackernde Feuer warf wechselnde Schatten an die Wände. Sie klopfte einmal, und eine tiefe Stimme, viel tiefer als die ihres Vaters, bat sie einzutreten.
Es fühlte sich seltsam an, eine andere Männerstimme aus dem Raum zu hören, nachdem sie all die Jahre nur ihren Vater gekannt hatte, der den Raum besetzte. Wenn er sich überhaupt die Mühe machte, nach Hause zu reisen und ihn zu nutzen.
Sie trat ein. Der hohe Ohrensessel war abgewandt und verbarg ihn vor ihrem Blick. Sie stählte sich und wartete am Schreibtisch, wissend, dass sie der Schicklichkeit wegen einen Knicks machen musste, obwohl sie die Handlung verabscheute.
Er drehte sich um.
Und für einen Moment vergaß Rosalind zu atmen.
Dies war Lord Nathaniel Harrow – der Geier, der gekommen war, um alles zu nehmen, was sie besaßen, nur weil ihre Eltern keinen Sohn hervorgebracht hatten. Dies war der neue Herzog von Ravensmere. Irgendwie hatte sie sich den Gentleman in Aussehen und Statur wie ihren Vater vorgestellt.
Wie sehr sie sich doch irrte ...
Der dunkle Blick Seiner Gnaden traf den ihren und verengte sich leicht nachdenklich. „Ich nehme an, Sie sind die Älteste, Lady Rosalind", sagte er.
Sie beobachtete, wie er einige Papiere ordnete, eine Feder in ein Tintenfass tauchte und dann ein Hauptbuch unterzeichnete. Welche Geschäfte konnte er schon haben? Er hatte doch gerade erst geerbt. Hatte er seine eigene Buchhaltung mitgebracht?
„Das bin ich, Euer Gnaden." Rosalind machte einen steifen Knicks und zwang ihre Gesichtszüge, einladend und nicht verärgert zu wirken. Wie ärgerlich es war, dass ein Fremder sie in ihrem eigenen Zuhause in Frage stellte. Das Haus, in dem sie geboren wurde und das sie hätte erben sollen. „Willkommen in Ebonmere Abbey." Wie sie es schaffte, diese Worte so süß klingen zu lassen, wie sie es taten, würde sie nie verstehen. Vielleicht sollte sie auf der Bühne stehen, anstatt auf dem Land zu versauern.
Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück und musterte sie. War er zufrieden mit dem, was er sah, oder duldete er lediglich ihre Anwesenheit? Sie konnte es nicht sagen.
„Ich danke Ihnen für den herzlichen Empfang." Seine Stimme triefte vor Ironie.
Vielleicht spürte er doch etwas von ihrem Missfallen. Wohl doch nicht für die Bühne geeignet. „Ich hoffe, Sie haben meine Schwestern kennengelernt."
„Ja. Sie waren sehr höflich und haben mich freundlich willkommen geheißen. Es tut mir leid um den Verlust Ihres Vaters."
Sie deutete auf einen Stuhl. „Darf ich mich setzen, Euer Gnaden?"
„Natürlich."
Sie setzte sich auf die Stuhlkante, die Hände sorgfältig in ihrem Schoß gefaltet, während sie ihre nächsten Worte mit Bedacht wählte. „Während ich Ihnen für Ihr Beileid danke, war mein Vater ein grausamer Mann, besonders zu seinen Töchtern", sagte sie unverblümt und sah keinen Grund mehr, ihren Abscheu gegenüber ihrem Elternteil zu verbergen. Er war schrecklich zu ihnen gewesen, nie ein freundliches Wort oder eine liebevolle Geste. Nur Groll und Enttäuschung. „Und während ich die Regeln verstehe, wenn es um jemandes Ableben geht, denken Sie bitte nicht, dass wir uns in Trauer befinden. Wir tragen zwar Schwarz, aber das ist nur der Schicklichkeit wegen." Sie hielt inne. „Aber was ich gerne besprechen möchte, ist, was Sie nun vorhaben, da Sie das Anwesen geerbt haben? Und uns – seine Töchter – mit dazu?"
Er rieb sich mit der Hand über den Kiefer und lenkte ihre Aufmerksamkeit auf den starken, kantigen Schnitt, bedeckt von einem Tageswuchs Stoppeln. War er lange unterwegs gewesen? London war nur drei Tage mit der Kutsche entfernt. Sicherlich hätte er in einem Gasthof Halt machen können, um sich zu erfrischen.
„Bevor Sie aus der Testamentseröffnung gestürmt sind –"
Sie hob die Augenbrauen. Welche Schwester oder welcher Diener hatte ihn darüber informiert? „Nochmals, Euer Gnaden, ich war oft anderer Meinung als mein Vater. Aber wenn ich etwas Wichtiges verpasst habe, vertraue ich darauf, dass Sie mich aufklären werden."
„Tatsächlich haben Sie etwas verpasst."
Ihre Neugier war geweckt, bevor er fortfuhr.
„Es gab einen großen Vorbehalt, den Sie nicht gehört haben. Ich habe das Herzogtum geerbt, was mir den Titel Ravensmere und die Fideikommissgüter verleiht. Allerdings hat Ihr Vater Sie nicht so mittellos zurückgelassen, wie Sie glauben. Er hat jeder von Ihnen eine beträchtliche Mitgift hinterlassen."
Ihr stockte der Atem. „Eine Mitgift?" Das konnte nicht wahr sein. Ihr Vater wäre niemals zu solch einer Budgetierung fähig gewesen, oder was das anging, zu Liebe für seine Töchter. Er hatte immer dafür gesorgt, dass sie Kleider trugen, die drei Saisons aus der Mode waren, und nie neue. Sie waren sicher die am ärmlichsten aussehenden Herzogstöchter in ganz England, davon war Rosalind überzeugt.
„Ja, eine Mitgift. Zehntausend Pfund für jede. Die Gelder stehen nicht direkt unter Ihrer Kontrolle, sondern werden von mir treuhänderisch verwaltet. Wären Sie lange genug geblieben, um die gesamte Testamentsverlesung zu hören, hätten Sie erfahren, dass Sie nun eine Erbin sind und durchaus in der Lage, sich eine Zukunft zu schaffen, die nicht von mir oder Ihrem Vater bestimmt wird, sondern von Ihnen selbst. Wenn es Ihnen gefällt."
Ihr Mund öffnete sich und schloss sich wieder. Gefiel es ihr? Entscheidungen zu treffen und das Herz eines Gentlemans zu gewinnen, der sie liebte und all ihre Träume wahr machen würde.
Nun, natürlich gefiel es ihr.
„Jedenfalls", fuhr er fort, „wird mit dieser Mitgift jede Ihrer Schwestern in den kommenden Jahren eine Saison haben. Sie, Lady Rosalind, werden als Älteste zuerst gehen. Außerdem werde ich als Ihr und Ihrer Schwestern Vormund dafür sorgen, dass alle Vorkehrungen getroffen werden, damit Ihr Eintritt in die Londoner Gesellschaft ein Erfolg wird."
Eine Mitgift! Papa hatte so etwas nie erwähnt ... „Sind Sie sicher, Euer Gnaden?"
„Es steht auf dem Pergament in der Schreibtischschublade in der Bibliothek, wenn Sie es selbst lesen müssen." Sein Ton war sachlich, als ob ihr Erstaunen von geringer Bedeutung und Vernunft wäre. Der Mann hatte offensichtlich nie ihren Papa kennengelernt.
Rosalind schnaubte und konnte den Biss von Sarkasmus in ihrer Antwort nicht verbergen.
„Ich weiß, dass Sie sich früher nicht für die Testamentsverlesung interessiert haben, aber es steht dort schwarz auf weiß. Die Tinte ist getrocknet. Vielleicht war Ihr Vater nicht so schrecklich, wie Sie dachten, my Lady."
Wahnvorstellungen. Der Mann hatte eindeutig Wahnvorstellungen. Ihr Vater hatte sich nie um sie gekümmert. Sie waren nicht die Söhne, nach denen er sich gesehnt hatte.
„Und wir sollen für eine Saison nach London gehen?", fragte sie, immer noch versuchend, die Veränderung ihrer Umstände zu begreifen.
„Sie werden", bestätigte er, stand auf und ging zum Kamin. Er zog scharf an der Klingelschnur. „Wir haben einen Monat hier auf dem Anwesen, und dann werden wir nach London abreisen. Ich werde eine Begleiterin als Anstandsdame einstellen. Und wenn das Glück uns hold ist, sollten Sie am Ende von allem verheiratet sein."
Heirat. Der Gedanke daran war nicht ohne Reiz. Ein eigenes Zuhause, eine Zukunft, in der sie sicherstellen konnte, dass ihre Schwestern ihr Debüt gaben. Aber solche Sicherheit hing davon ab, eine passende Partie zu finden – vorzugsweise eine wohlhabende. Einen Mann, der freundlich war, der nichts wie ihr Vater war.
Der neue Herzog von Ravensmere – obwohl höflich – schien unbeugsam, distanziert und etwas kalt. Er begrüßte die Regelung als Vormund nicht mehr als sie.
„Wissen meine Schwestern davon?", fragte sie.
„Ja. Sie waren erfreut. Überrascht, wie Sie es sind."
Sie hob eine Augenbraue. „Es ist in der Tat erstaunlich. Ich hätte nicht gedacht, dass Vater uns irgendetwas hinterlassen hätte."
„Gibt es noch etwas, Lady Rosalind, das Sie besprechen möchten? Wenn nicht, können Sie gehen." Sein Ton machte deutlich – dieses Gespräch war zu Ende.
„Nur noch eine Sache – beabsichtigen Sie, den nächsten Monat bei uns zu bleiben?"
„Ich bin Ihr Vormund. Ich hatte nicht erwartet, sechs Mündel aufgedrängt zu bekommen, aber es ist geschehen. Und ich werde Sie alle nach bestem Vermögen betreuen."
Rosalind erhob sich und knickste leicht. „Ich danke Euer Gnaden für die Erklärung. Wenn Sie mich entschuldigen, wünsche ich Ihnen einen guten Nachmittag."
„Sie sind entschuldigt", sagte er, ohne den Blick vom Feuer abzuwenden, vor dem er nun stand.
Rosalind ging schnell fort, ihre Schritte waren leicht, als sie die Treppe zu den Gemächern ihrer Schwestern hinaufeilte. Ihre Augen weiteten sich, als sie eintrat, ihre Aufregung spiegelte die ihre wider.
„Schwester, hast du es gehört? Wir haben eine Mitgift!", rief Evangeline aus.
„Papa war nicht so herzlos, wie wir dachten", murmelte Isabella. „Vielleicht ist er vor seinem Tod milder geworden, auch wenn wir es nie gesehen haben."
Rosalind schloss die Tür und gesellte sich zu ihnen allen vor dem Kamin. „Vielleicht. Und es sind gute Neuigkeiten. Ich werde in London eine Partie finden und dann nach euch allen schicken. Wir werden zusammen sein, und ich werde dafür sorgen, dass jede von euch verheiratet und glücklich ist."
„Was hältst du von dem neuen Herzog?", fragte ihre jüngste Schwester Clementine mit einem schelmischen Grinsen. „Ist er nicht unglaublich gutaussehend?"
„Oh ja, seine Augen!", seufzte Cordelia und ließ sich dramatisch auf den Aubusson-Teppich fallen. „So grün und wunderschön."
„Seine Schultern und seine Größe! Ich schwöre, mir wurde der Mund trocken, als ich ihn sah, wie er während der Testamentseröffnung in den Raum spazierte", sagte Angelica mit leicht geröteten Wangen.
„Gutaussehend, in der Tat", gab Rosalind zu. „Aber er scheint nicht besonders erfreut darüber zu sein, sechs junge Frauen unter seiner Obhut zu haben. Er wird uns dulden, aber ich würde nicht sagen, dass er darüber erfreut ist, dass wir mit dem Titel kommen."
„Das stimmt", sagte Evangeline. „Vielleicht wird er uns gegenüber auftauen – solange wir ihn nicht zu sehr verärgern."
„Unwahrscheinlich", seufzte Angelica. „Wir stecken doch ständig in irgendeiner Art von Schwierigkeiten."
Rosalind kicherte. „Ich freue mich auf London – die Kleider, das Tanzen, die Werbungen."
„Du musst im Hyde Park reiten!", sagte Clementine. „Vielleicht wird dich ein Gentleman auf einem seiner feinen Pferde ausführen. Vielleicht wirst du auf der Rotten Row galoppieren."
Rosalind lachte. „Vielleicht jetzt, aber denk daran, Galoppieren ist nicht erlaubt. Aber mit jeweils zehntausend Pfund können wir vielleicht unsere Verehrer wählen, anstatt uns mit weniger zufriedenzugeben, als wir verdienen. Oder schlimmer noch, in Schottland bei Tante Camilla leben zu müssen." Sie schauderte bei dem Gedanken. „Ich werde eine der ältesten Debütantinnen sein, aber zumindest habe ich eine Mitgift, um diesen Nachteil auszugleichen."
„Stimmt", stimmte Angelica zu. „Und du bist eine der hübschesten Frauen in England."
„Sei nicht albern", korrigierte Rosalind sie. Sie hatte sich nie für besonders hübsch gehalten. Sie war groß, ihre Züge eher stark als zart, und sie hatte einen Willen, der sie Männern nicht immer sympathisch machte. Eine zänkische Frau in der Mache, würden manche sagen. Und mit dreiundzwanzig war sie kaum im idealen Debütantinnenalter.
„Seine Gnaden...", sinnierte sie. „Wenn wir Abstand halten, vermute ich, werden wir alle gut miteinander auskommen, bis ich nach London abreise."
„London! Ich wünschte, ich könnte jetzt schon gehen", sagte Angelica. „Aber in zwei Jahren werde ich mich dir anschließen. Wie wunderbar das sein wird!"
„In der Tat. Wir sollten alle unser Tanzen und unsere Etikette üben."
„Besonders du, Clementine", neckte Cordelia. „Du liebst es ja, deine Suppe zu schlürfen."
„Ich mache das nicht mit Absicht!", protestierte Clementine. „Ich liebe Suppe einfach."
Rosalind lachte. „Wie lieb ihr alle seid. Und zu denken – wir fürchteten, nach Schottland geschickt zu werden. Wie trostlos das gewesen wäre."
„In der Tat. Aber es wird spät. Wir sollten uns fürs Abendessen vorbereiten."
„Ja", stimmte Rosalind zu. „Wir müssen uns von unserer besten Seite zeigen. Seine Gnaden steckt mit uns fest, und wir sollten ihm beweisen, dass wir keine Last sind. Wir müssen ihn dazu bringen, uns zu mögen, wenn wir können."
„Ja!", sagte Isabella und scheuchte die jüngeren Schwestern zur Tür. „Zieht eure besten Kleider an, Mädchen. Wir müssen uns heute Abend Mühe geben."
„Wir haben nicht die feinsten", murmelte Rosalind. „Aber wir werden uns zu helfen wissen." Sie lächelte ihnen allen zu, endlich hoffnungsvoll für ihre Zukunft.