Das Juwel des Balls, Die Erbin, Buch 3 (Jewel of the Ball, Heiress, Book 3) GERMAN Paperback 5x8

Durch das abrupte Bremsen der Kutsche wurde Benedict Deverell aus seinem Sitz geschleudert. Seine langen Beine verfingen sich in den Falten seines dunklen Reisemantels, und er landete mit einem dumpfen Aufprall auf dem Boden. Er krallte sich am anderen Sessel fest, dessen Samtpolster sich weich unter seinen Fingern anfühlte, und hievte sich hoch, während draußen Männer schrien und sein Kutscher um Ruhe flehte.
Für einen Moment war er sich nicht sicher, was geschah oder warum sie angehalten worden waren. Die Luft in der Kutsche wurde stickig, schwer vom Geruch nach Leder und Staub, während ihm das Klappern von Hufen auf der Straße draußen einen Schauer über den Rücken jagte. Vielleicht hatte man sie an der Mautstelle aufgehalten, an der sie eine Gebühr entrichten mussten, oder schlimmer – ein Wegelagerer wollte ihre weltlichen Güter.
Nicht, dass er viel bei sich gehabt hätte, und das allein konnte schon ein Problem sein, da er in der Kutsche seines Bruders, des Marquess, nach Wiltshire reiste. Wenn ein Wegelagerer auf die Idee käme, ihn auszurauben, würde er eine beträchtliche Menge Bares erwarten. Das Familienwappen des Marquess – ein steigender Löwe, der einen Schild hält – prangte in Gold auf der Tür, ein Leuchtfeuer für jeden Dieb, der es auf reiche Beute abgesehen hatte.
Die Wagentür wurde aufgerissen, und er blickte den Mann an, der sie überfallen hatte. Das Halstuch des Kerls war verrutscht, sein Mantel fadenscheinig, und unter dem roten Tuch, das über Mund und Nase gebunden war, lugte ein stoppeliger Kiefer hervor. Seine Stiefel waren an den Nähten gerissen, und sein Haar stand in fettigen Strähnen unter einer zerbeulten Mütze hervor. Der Gestank, der von ihm ausging – eine saure Mischung aus Schweiß, ungewaschener Wolle und altem Tabak – war alles andere als angenehm.
Benedict unterdrückte die Übelkeit, die ihm in der Kehle aufstieg, und wartete darauf, dass ihm gesagt wurde, was er tun sollte. Zweifellos hatte der Unhold Pläne für sie alle.
„Raus“, befahl er und deutete mit seiner Steinschlosspistole an, dass Benedict aussteigen und sich neben die Kutsche stellen sollte. Er blickte an dem Möchtegern-Dieb vorbei und bemerkte, dass sein Kutscher bereits tat, was der Mann ihnen befahl.
„Gib mir alles, was du hast, und zwar schnell.“
Sein Kutscher griff in seine Tasche und zog den Geldbeutel hervor, mit dem sein Bruder ihn vor ihrer Abreise aus London bezahlt hatte, und Benedicts Zorn stieg auf.
Er nahm das silberne Kreuz ab, das an einer schlichten schwarzen Kordel um seinen Hals hing – ein Symbol seines Glaubens, dessen Gewicht sich heute schwerer anfühlte als je zuvor – und griff in seine Tasche, um die wenigen mageren Münzen hervorzuholen, die er ebenfalls bei sich trug. Aber er fürchtete, es würde nicht ausreichen, um ihren Banditen zufriedenzustellen. Zusammen würden sie kaum zehn Pfund haben.
Der maskierte Mann durchsuchte jeden Geldbeutel, warf einen Blick auf das Kreuz und runzelte die Stirn. „Ist das alles? Das ist alles, was du dabei hast?“ Sein Blick wanderte zu der hochglanzpolierten und modernen Reisekutsche mit ihren kunstvollen Messingbeschlägen und frisch lackierten Rädern. Sein finsterer Blick vertiefte sich. „Das ist die Kutsche des Marquess von Whitmore, und du hast hier kaum zehn Pfund. Für was für einen Narren hältst du mich?“
Sein Kutscher sah ihn um eine Erklärung bittend an, und Benedict wandte sich an den Wegelagerer. „Hören Sie, mein Herr, ich bin ein Priester. Mein Bruder ist der Marquess. Ich bin lediglich auf dem Weg zum Landsitz meines Bruders, um nächsten Sonntag einen Gottesdienst in der Pfarrkirche St. Michael’s im nahegelegenen Dorf abzuhalten. Ich verfüge nicht über die Mittel, mit denen mein Bruder möglicherweise reist. Es tut mir leid, wenn das nicht ausreicht, um Sie zufriedenzustellen.“ Ein leises Zittern lag in seiner Stimme, der erste Riss in der Maske der Gelassenheit, die er als Mann des Glaubens trug.
„Ein Priester, soso.“ Das Grinsen im Gesicht des Diebes jagte Benedict einen kalten Schauer über den Rücken. „Ein Mann Gottes. Sag mir, langweilt es dich nicht, die Heilige Schrift zu lesen und dir die Sorgen der Leute anzuhören? Und nicht zu vergessen – wenn du ein katholischer Priester bist, nun, dann sind Frauen für deine arme Seele unerreichbar.“
Benedict knirschte mit den Zähnen; er brauchte niemanden, der ihn an diese Tatsache erinnerte. Nicht, dass er bisher auf seinem Weg zur Priesterweihe besonders große Schwierigkeiten gehabt hätte, aber der Gedanke an ein Leben ohne Gefährtin, ohne die Wärme einer weiblichen Umarmung, nagte an ihm wie ein ständiger Schmerz. Es war etwas, worüber er ernsthaft nachdenken musste, bevor er sich der Kirche versprach.
Er könnte, so nahm er an, immer der Kirche von England beitreten … wo die Regeln zur Ehe weitaus nachsichtiger waren. Doch was würde das über seine Überzeugungen aussagen?
„Es tut mir leid. Das ist alles, was wir haben.“ Er deutete auf die Kutsche. „Durchsuchen Sie ruhig das Fahrzeug und unsere Habseligkeiten, wenn Sie möchten, aber ich versichere Ihnen, dass Sie nicht mehr finden werden.“
„Eine Schande“, sagte der Wegelagerer und starrte sie beide an, als wären sie nichts als Pferdemist unter seinen abgetragenen Stiefeln. „Ich nehme an, das muss reichen. Aber dann sollte ich mich wohl besser aller entledigen, die eine Suche nach meinem Aufenthaltsort anordnen könnten. Du verstehst“, sagte der Dieb. „Mein Pferd ist alt und ich werde einige Zeit brauchen, um viele Meilen von hier wegzukommen – weitaus langsamer, als du, wie ich mir vorstelle, Männer losschicken könntest, um nach mir zu suchen. Das lässt mir nur eine Wahl.“
Benedict trat vor den Kutscher, sein Herz hämmerte ihm wie ein Trommelschlag gegen die Rippen, und der schwache Geruch von feuchter Erde und Pferdeschweiß stieg ihm in die Nase. Sein Magen drehte sich bei dem Gedankengang des Mannes um. „Hören Sie, wir werden kein Wort sagen. Lassen Sie uns einfach in Ruhe, mit dem, was Sie heute genommen haben, und wir werden unseres Weges ziehen. Wir wollen nicht, dass jemand verletzt wird, noch ist es nötig. Ich verspreche es Ihnen und gebe Ihnen mein Wort.“
Der Bandit warf den Kopf in den Nacken und lachte. „Und das ist, von dir kommend, in der Tat ein hohes Versprechen. Beinahe selbstgefällig, nicht wahr?“
„Wir wollen keinen Ärger, mein Herr“, sagte sein Kutscher. „Bitte, ich habe eine Familie …“
Der Bandit seufzte und blickte einen Augenblick zur Seite, und ohne nachzudenken, stürzte Benedict sich auf ihn. Sie stürzten zu Boden und überschlugen sich mehrmals. Benedict gelang es, dem Mann die Pistole zu entreißen und sie beiseitezuschleudern, sein Atem ging stoßweise und seine Brust hob und senkte sich vor Anstrengung, bevor ein Schlag gegen seinen Kiefer ihn für einige Herzschläge erschütterte.
Er rollte sich weg und versuchte, dorthin zu kriechen, wo die Pistole gelandet war. Er schrie nach seinem Kutscher, konnte aber nicht sehen, wohin dieser verschwunden war. Sie rangen um die Pistole, und Benedict stöhnte auf, als mehrere Schläge in seine Nieren ihn beinahe zum Innehalten zwangen.
„Denk nicht einmal daran“, knurrte der Bandit, kam irgendwie auf die Füße und trat ihm in den Magen.
Benedict kugelte sich herum und umklammerte seinen Bauch, bevor ein Schuss ertönte, der sein Herz stillstehen ließ und die Natur zum Schweigen brachte.
Der Geruch von Schießpulver lag dick in der Luft, scharf und metallisch.
Das Pochen seines Herzens dröhnte laut in seinen Ohren, bevor Wärme an seinem Bein hinabzufließen begann. Ein brennender Schmerz folgte, und er setzte sich auf und umklammerte seinen Oberschenkel, während Blut durch seine Hirschlederhose auf den Boden sickerte und die Erde rot färbte.
Das Geräusch verklingender Hufschläge verriet ihm, dass der Bandit geflohen war, in das nahe gelegene Wäldchen galoppiert und außer Sichtweite verschwunden war. Im nächsten Augenblick war sein Kutscher bei ihm, riss sich das Halstuch vom Hals und band es ihm hoch um den Oberschenkel. Ein pochender Schmerz schoss durch sein Bein, und er stieß einen Fluch aus, den er nicht hätte ausstoßen sollen, bevor sich die Welt vor ihm zu drehen begann.
„Lord Benedict, alles wird gut werden. In der Nähe gibt es ein großes Anwesen. Kommen Sie, helfen Sie mir, Sie in die Kutsche zu bringen, und ich werde dafür sorgen, dass man sich um Sie kümmert. Bitte, Mylord, geben Sie jetzt noch nicht auf.“
Die Bitte seines Kutschers schoss ihm Adrenalin ins Blut, und mit Hilfe seines Kutschers stand er auf und schlurfte zum Wagen. Er setzte sich auf den Boden der Kutsche und rutschte hinein, alles Weitere war unmöglich – seine Glieder fühlten sich schwer an, und sein Kopf drehte sich. Mehr konnte er nicht tun.
„So ist es recht, Mylord. Es wird Ihnen bald wieder gut gehen.“
Benedict lag auf dem Boden der Kutsche und hörte, wie die Tür zugeschlagen wurde. Er umklammerte sein Bein, der Schmerz war so brennend und blendend, dass er an nichts anderes denken konnte.
Man hatte auf ihn geschossen.
Der Halunke hatte ohne mit der Wimper zu zucken auf ihn geschossen.
Bastard.
Er schreckte vor seinem lieblosen Gedanken zurück, die Last seines Glaubens drückte auf seine Brust und erinnerte ihn daran, dass Vergebung sein Weg sein sollte, bevor er einige Minuten später erwachte, als die Kutsche eine holprige Schotterstraße entlangraste. Er hoffte, sein Kutscher wusste, wohin er fuhr und wo Hilfe zu finden war. Die Menge an Blut, die auf den Kutschenboden pumpte, war alarmierend und könnte sehr wohl bedeuten, dass er sein Leben verlieren würde, bevor sie ankamen.
Er wälzte sich und stöhnte, als die Kutsche um eine Ecke bog. Große Eichen – stattlich und uralt – säumten die Straße, auf der sie nun fuhren. Vielleicht befanden sie sich auf der Haupteinfahrt des nahegelegenen Anwesens. Eichen säumten doch für gewöhnlich ihre großen Auffahrten, nicht wahr? Diese schien da keine Ausnahme zu sein.
„Fast da, Mylord. Nur noch ein paar Minuten“, schrie sein Kutscher, bevor die Kutsche abrupt zum Stehen kam. Es folgte weiteres Geschrei, tiefe und schroffe Männerstimmen mischten sich mit den höheren Tönen von Frauen, die um Hilfe riefen. Benedict hörte nur mit halbem Ohr zu, unbekannte Stimmen schwebten durch seinen Geist, und doch konnte er nicht die Kraft aufbringen, die Augen zu öffnen, um zu sehen, wer ihm zu Hilfe geeilt war.
Er wurde gerüttelt, aus dem Wagen gezogen, und dann zogen Schatten über seine Augen. War er jetzt drinnen? Er kämpfte gegen die Müdigkeit an, denn er musste ihnen für ihre Hilfe danken. Sich dafür entschuldigen, lästig gewesen zu sein, obwohl er nie die Absicht gehabt hatte, dass irgendetwas davon geschah.
Sie waren gute Leute, wer auch immer sie waren.
„Oben ist ein Gästezimmer frei. Henry und Thomas, helft, ihn zu tragen, und zwar schnell“, befahl eine süße, weibliche Stimme, deren sanfter, singender Ton ruhig und doch gebieterisch war, ein Hauch von aristokratischer Herkunft in jeder Silbe. Ein Engel, daran hatte er keinen Zweifel. Vielleicht war er gestorben und bereits im Himmel.
„Schickt nach dem Arzt und lasst die Köchin heißes Wasser vorbereiten, das hochgebracht werden soll, und die Mägde sollen Handtücher hochtragen“, fuhr die engelsgleiche Stimme fort.
„Er ist angeschossen worden, Mylady. Ein Wegelagerer. Sagen Sie Ihrem Gatten am besten, dass sich Verbrecher in der Nähe herumtreiben.“
„Ich werde es natürlich meinem Schwager, dem Herzog, sagen“, sagte die Frau. „Aber zuerst müssen wir diesen Mann retten.“